Guide puberté et reproduction du chien et du chat

• La puberté survient entre 6 et 18 mois chez le chien selon le gabarit (plus tardive chez les grandes races), et généralement entre 5 et 9 mois chez le chat, parfois dès 4 mois.
• Les chaleurs de la chienne durent environ 3 semaines et reviennent tous les 6 à 7 mois en moyenne ; celles de la chatte durent environ une semaine mais peuvent se répéter toutes les 2 à 3 semaines.
• La chatte est une ovulatrice provoquée : c'est l'accouplement qui déclenche l'ovulation. Même une première chaleur peut donc aboutir à une gestation.
• La gestation dure environ 63 jours chez la chienne et 65 jours chez la chatte (de 63 à 67 jours le plus souvent).
• Les chaleurs de la chatte sont saisonnières à l'état naturel, mais un chat d'appartement sous lumière artificielle peut avoir des chaleurs toute l'année.
• Laisser une femelle avoir une portée avant de la stériliser n'a aucun bénéfice médical démontré.

Ce sont des moyennes : les écarts individuels sont importants. Certaines races primitives (le Basenji par exemple) n'ont qu'un cycle par an.

Chez le chien

L'âge varie fortement selon le gabarit adulte : vers 6 à 9 mois pour les petites races, 7 à 12 mois pour les races moyennes, et parfois seulement 12 à 18 mois, voire davantage, pour les grandes et très grandes races dont la croissance se prolonge (voir notre convertisseur d'âge pour resituer où en est votre chien). La puberté correspond globalement à la fin de la croissance, mais la maturité comportementale arrive plus tard, vers 2 à 3 ans.

Chez le mâle, la puberté se voit surtout dans le comportement : lever la patte pour marquer, intérêt marqué pour les femelles en chaleurs (même à distance), montes sur les coussins, les jambes ou d'autres chiens, tentatives de fugue. Chez la femelle, ce sont les premières chaleurs. Pendant cette adolescence canine (de 6 à 18 mois), il est courant que le chien « oublie » ce qu'il savait faire : reprenez les bases calmement, sans punir (voir le guide comportement du chien et le guide du chiot).

Chez le chat

En général entre 5 et 9 mois, avec des variations individuelles possibles de 4 à 18 mois selon la race, la saison de naissance, l'alimentation et le poids. Les races à poil long et les grandes races (Maine Coon, par exemple) ont souvent une puberté plus tardive. Un chaton né en automne aura généralement ses premières chaleurs l'hiver ou le printemps suivant.

Point d'attention : une chatte peut donc être fécondée à 4 ou 5 mois, alors qu'elle est elle-même encore en croissance. C'est l'une des raisons pour lesquelles la stérilisation du chat est généralement proposée entre 4 et 6 mois (voir le guide de la stérilisation).

Le cycle de la chienne comporte quatre phases :

• Proœstrus (environ 9 jours, de quelques jours à 2 semaines) : la vulve gonfle, des pertes sanguinolentes apparaissent, les mâles s'intéressent à la chienne mais elle les repousse.
• Œstrus (environ 9 jours) : les pertes pâlissent, la chienne accepte l'accouplement ; c'est la période féconde.
• Dioestrus (environ 2 mois) : la chienne n'est plus réceptive. Son organisme se comporte comme si elle était gestante, qu'elle le soit ou non, d'où le risque de pseudo-gestation et de pyomètre.
• Anœstrus (plusieurs mois) : phase de repos avant le cycle suivant.

Les chaleurs reviennent ensuite tous les 6 à 7 mois en moyenne (de 4 à 12 mois selon les chiennes et les races), toute la vie : il n'y a pas de ménopause chez la chienne. Les premières chaleurs sont souvent irrégulières, parfois discrètes, et les cycles mettent parfois un an à se régulariser.

Bien vivre les chaleurs

• Promenades en laisse, tenue fermement, et jamais près des mâles non castrés : une chienne en œstrus peut s'accoupler en quelques secondes, et un mâle peut franchir des clôtures.
• Ne la laissez pas seule dehors dans un jardin, même clôturé.
• Une culotte de chaleurs protège la maison mais ne protège pas d'une saillie.
• Évitez les lieux où se croisent beaucoup de chiens (parcs canins, plages, concours).
• Vers 6 à 12 semaines après les chaleurs, certaines chiennes font une grossesse nerveuse (pseudo-gestation) : ventre qui gonfle, lait, comportement de « nid », agitation, parfois adoption de peluches. C'est fréquent et sans gravité en général, mais à signaler au vétérinaire, car elle a tendance à se répéter à chaque cycle.

Les chaleurs de la chatte durent en moyenne une semaine (de 3 à 21 jours) et se répètent toutes les 2 à 3 semaines tant qu'elle n'est pas gestante. Comme la chatte est ovulatrice provoquée, c'est la saillie qui déclenche l'ovulation : sans accouplement, elle reste en chaleurs puis recommence. Elle peut aussi avoir une portée de plusieurs pères.

À l'état naturel, la chatte est dite saisonnière : les chaleurs cessent généralement en automne et en hiver, puis reprennent avec l'allongement des jours. Mais un chat d'appartement, exposé à la lumière artificielle toute l'année, peut avoir des chaleurs en toute saison.

Les signes

• miaulements forts, parfois ressemblant à des pleurs, surtout le soir et la nuit ;
• frottements insistants contre les objets, les personnes et le sol ;
• position d'appel (lordose) : avant-train bas, arrière-train relevé, queue sur le côté, pétrissage des pattes arrière ;
• envie de sortir, tentatives de fugue ;
• chez certaines chattes, marquage urinaire.

Contrairement à la chienne, il n'y a pas de saignements. Ces signes sont souvent pris pour de la douleur, et inversement ; en cas de doute, demandez conseil au vétérinaire.

Et le chat mâle entier ?

Un mâle non castré marque son territoire avec une urine très odorante, se bat avec les rivaux et peut disparaître plusieurs jours. Ces bagarres exposent aux abcès et aux maladies virales transmises par morsures (FIV, leucose), et ses sorties augmentent le risque d'accident de la route.

La gestation dure environ 63 jours chez la chienne à compter de l'accouplement (la date exacte varie de quelques jours, car elle dépend du moment de l'ovulation) et environ 65 jours chez la chatte (63 à 67 jours le plus souvent). Une gestation, même non désirée, nécessite un suivi vétérinaire.

Confirmer la gestation

• Échographie : possible à partir de 3 à 4 semaines chez la chienne et dès 2 à 3 semaines chez la chatte ; elle confirme la gestation mais compte mal les petits.
• Radiographie en fin de gestation (à partir d'environ 45 jours) pour compter les fœtus et préparer la mise bas.
• La palpation abdominale n'est pas fiable à faire soi-même.
• Chez la chienne, attention à la grossesse nerveuse, qui imite tous les signes : seule l'échographie tranche.

Pendant la gestation

• Alimentation : pas de changement brutal ; vers le dernier tiers, les besoins en énergie augmentent nettement. Un aliment complet de type « croissance » ou « gestation-lactation » est habituellement conseillé : demandez la ration au vétérinaire plutôt que d'ajouter des compléments de calcium au hasard.
• Vermifuge et vaccins : à vérifier avant la gestation si possible ; ne donnez aucun médicament sans avis du vétérinaire.
• Exercice : maintenu mais modéré, sans efforts violents en fin de gestation.
• Aménagement : préparez environ 10 jours avant le terme un lieu calme, chaud, à l'abri des courants d'air (caisse de mise bas, panier fermé pour la chatte), couvert de linge facile à laver.

Les signes qui annoncent la mise bas

• agitation, recherche d'un nid, refus de nourriture dans les 24 heures qui précèdent ;
• chez la chienne, la température rectale baisse nettement (sous 37,5 °C environ) dans les 12 à 24 heures avant la naissance ;
• halètement, grattage, parfois vomissements, puis contractions visibles.

Appelez le vétérinaire sans attendre si :

• la femelle fait des efforts intenses pendant plus de 30 à 60 minutes sans qu'un petit naisse ;
• plus de 2 à 4 heures s'écoulent entre deux petits alors qu'il en reste (les contractions s'arrêtent, la femelle est abattue) ;
• un écoulement vert foncé, noir ou sanglant abondant apparaît sans naissance ;
• la gestation dépasse nettement le terme (plus de 65 jours chez la chienne, plus de 70 chez la chatte) ;
• la femelle présente fièvre, tremblements, forte fatigue ou convulsions dans les semaines qui suivent la mise bas (risque d'éclampsie, une chute du calcium, urgence vitale) ;
• un petit se bloque dans la filière pelvienne.

Les races à tête ronde ou à gros crâne (bouledogues, carlins, par exemple) accouchent souvent par césarienne, qui se programme avec le vétérinaire. Le jour de la mise bas, ayez sous la main le numéro de votre clinique et celui d'un service d'urgence.

Beaucoup de propriétaires se demandent s'il vaut mieux attendre une première portée, ou les premières chaleurs, avant de stériliser. Aucune étude ne démontre de bénéfice médical ou comportemental à laisser une femelle se reproduire avant sa stérilisation : c'est une idée reçue tenace.

Le bénéfice de la stérilisation précoce varie selon l'espèce :

• Chatte : une étude (Overley et coll., 2005) montre que les chattes stérilisées avant 6 mois ont un risque de cancer mammaire réduit de 91 % par rapport aux femelles entières ; la protection est de 86 % avant 1 an. Elle est donc particulièrement nette chez le chat.
• Chienne : la stérilisation supprime le risque de pyomètre (infection grave de l'utérus, qui touche une part importante des chiennes entières avec l'âge). Pour les tumeurs mammaires, on a longtemps cité un effet protecteur avant les premières chaleurs, mais une revue systématique (Beauvais et coll., 2012) juge ces preuves faibles. Le moment idéal dépend du gabarit et de la race, à discuter avec le vétérinaire.
• Dans les deux espèces : plus de chaleurs, de marquage urinaire lié aux hormones, de gestations accidentelles, ni de pseudo-gestation chez la chienne.

Pour le détail des bénéfices, des risques (prise de poids, incontinence, articulations) et de l'âge recommandé : guide de la stérilisation. Après l'opération, pensez à adapter la ration : calculateur chien et calculateur chat.

Le pyomètre est une infection de l'utérus, qui survient typiquement quelques semaines (en général 4 à 8) après des chaleurs, chez une femelle non stérilisée, de plus en plus fréquemment avec l'âge. Signes : abattement, baisse d'appétit, soif et urines abondantes, vomissements, ventre gonflé, parfois pertes vaginales malodorantes (mais elles peuvent être absentes si le col est fermé). C'est une urgence : le traitement est le plus souvent chirurgical.

• Les petits ne peuvent être cédés, même gratuitement, qu'à partir de 8 semaines.
• Ils doivent être identifiés (puce électronique) avant la cession, et le vendeur doit remettre un certificat vétérinaire établi dans les 7 jours qui précèdent la cession, ainsi qu'un document d'information.
• Une personne qui fait naître plusieurs portées, ou qui vend, a des obligations d'éleveur (déclaration, SIRET) : renseignez-vous auprès de la DDPP de votre département avant de vous lancer.
• Prévoyez le coût : suivi, vaccins, identification, vermifuges, imprévus (césarienne). Il est souvent élevé. Pour estimer le budget d'un animal, voir combien coûte un animal.

La réglementation évolue : vérifiez toujours les règles en vigueur auprès de votre vétérinaire ou de la DDPP.

• chaleurs anormalement longues, abondantes ou qui ne s'arrêtent pas ;
• pertes vulvaires malodorantes ou purulentes, ou abattement dans les semaines après les chaleurs (possible pyomètre, une urgence) ;
• gestation accidentelle ou suspectée ;
• signes de mise bas difficile (voir plus haut) ;
• chaleurs d'une jeune chatte avant 6 mois, ou d'une chienne à 2 ans sans aucune chaleur ;
• tout doute sur le moment approprié pour la stérilisation.

À quel âge un chien ou un chat devient-il pubère ?

Chez le chien, entre 6 mois (petites races) et 18 mois ou plus (grandes races). Chez le chat, généralement entre 5 et 9 mois, parfois dès 4 mois, avec de grandes variations individuelles.

Combien de temps durent les chaleurs ?

Chez la chienne, environ 3 semaines, avec un retour tous les 6 à 7 mois en moyenne. Chez la chatte, environ une semaine, mais elles peuvent se répéter toutes les 2 à 3 semaines tant qu'elle n'est pas gestante.

Combien de temps dure une gestation ?

Environ 63 jours chez la chienne et environ 65 jours chez la chatte (63 à 67 jours le plus souvent), soit un peu plus de 2 mois.

Faut-il laisser mon animal avoir une portée avant de le stériliser ?

Non, c'est une idée reçue sans fondement médical : aucune étude ne montre qu'une portée soit bénéfique pour la santé ou le comportement. Chez la chatte, la stérilisation avant 6 mois réduit fortement le risque de cancer mammaire.

Ma chienne peut-elle tomber enceinte pendant ses premières chaleurs ?

Oui. Dès les premières chaleurs, une chienne est féconde pendant la phase d'œstrus. Les premières chaleurs étant souvent discrètes ou irrégulières, mieux vaut la tenir en laisse et à l'écart des mâles pendant plusieurs semaines.

Ma chatte en chaleurs peut-elle être stérilisée tout de suite ?

C'est techniquement possible, mais l'intervention est un peu plus délicate (utérus très vascularisé), et certains vétérinaires préfèrent attendre la fin des chaleurs. Prenez conseil auprès de votre vétérinaire.

Qu'est-ce qu'une grossesse nerveuse chez la chienne ?

C'est un état, fréquent environ 6 à 12 semaines après les chaleurs, où une chienne non gestante présente un ventre gonflé, produit du lait et adopte un comportement de « nid ». Elle est en général sans gravité mais tend à se répéter à chaque cycle ; parlez-en au vétérinaire.

• Overley B. et coll. (2005), Association between ovariohysterectomy and feline mammary carcinoma, J Vet Intern Med 19(4):560-563.
• Beauvais W. et coll. (2012), revue systématique sur la stérilisation et les tumeurs mammaires de la chienne, Journal of Small Animal Practice.
• Manuel vétérinaire Merck, gestion de la reproduction chez la chatte : cycle, ovulation provoquée, gestation.
• Ouvrages de référence en reproduction canine et féline (cycle œstral, gestation, pseudo-gestation, pyomètre).

Ce guide est informatif et ne remplace pas l'avis d'un vétérinaire.

À lire aussi : guide de la stérilisation, guide comportement du chien pour les changements liés à la puberté, ou notre glossaire pour les termes techniques.